Las opciones para la industria del litio en Chile

Chile

Tras los anuncios del gobierno de hacerse parte en la industria del litio, surge la interrogante sobre el atractivo real de una minería no metálica en un país con tradición

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cuprífera. Al respecto, Portal Minero elabora un estado de situación que permita mirar en perspectiva los detalles.

Miércoles 09 de Marzo de 2016.- Ya en Enero de este año, el gobierno anunciaba importantes medidas a implementar en el corto plazo en el marco de la llamada “nueva política del litio y gobernanza de los salares”, siendo uno de los aspectos principales que el mineral mantendría su estatus de “no concesible”.  Qué significa esto, principalmente que el desarrollo de la industria en Chile se construirá a través de alianzas público-privadas en donde Codelco jugará un rol preponderante en este escenario. De hecho, para fines de 2016 se prevé que la estatal inicie un proceso licitatorio con el objetivo de evaluar y explorar sus posesiones en los salares de Maricunga y Pedernales.

En la cuprera, el propio Oscar Landerretche,  presidente del Directorio, declaró en su minuto que aunque el negocio del litio es pequeño en comparación al del cobre, “es la oportunidad de hacer algo relativamente pequeño para la escala de Codelco, pero tiene el potencial de tener enormes rendimientos para el país a futuro”.

Además de Codelco, el Ministerio de Minería, Corfo, Rockwood, Li3 Energy y SQM han cobrado relevancia, a propósito de distintas aproximaciones a la incipiente industria del litio en el país. Por ejemplo, este mes de marzo comienza el funcionamiento del comité de minería no metálica conformado por el Ministerio de Minería y Corfo que promoverá y diseñará programas de investigación con otros órganos del Estado para la posterior exploración y explotación del recurso.

Pero no ha sido todo, en febrero de este año, se anunció la firma de un memorándum de entendimiento entre Corfo y Rockwood para la producción de Litio. Este acuerdo, que busca desarrollar tecnología y aumentar la producción de Carbonato de Litio (grado de batería) en el Salar de Atacama, estipula que la minera invierta en los próximos cuatro años, entre USD 400 y USD 600 millones para aumentar su producción de Carbonato de Litio de grado de batería (subiendo de 24 mil toneladas a 70 mil toneladas), para lo cual la empresa construirá una tercera planta en el norte del país, cuya inversión se estima sea alrededor de USD 400 millones. Adicionalmente, de resultar factible la tecnología de producción de Hidróxido, se proyecta otra planta con una inversión superior a USD 100 millones.

El acuerdo permitirá a Rockwood, minera con operaciones en Chile desde hace más de 35 años, consolidar su producción en el Salar de Atacama de propiedad de CORFO, constituyéndose como el primer exportador de litio en el país.

Por los palos, ha surgido la presencia de Li3 Energy, quien firmó una carta de intención con Wealth Minerals para el desarrollo del proyecto de litio Maricunga en Chile. El acuerdo implica la injección de recursos frescos para seguir continuar con el desarrollo de la iniciativa. Tal como Patrick Cussen, Presidente de Li3 Energy comentó en un comunicado emitido por la empresa: "Estamos encantados de concretar el acuerdo con Wealth Minerals. Dados los recientes anuncios del Gobierno de Chile, confiamos en que 2016 va a ser muy positivo para la industria del litio en Chile”

En el caso de SQM, a pesar de los litigios que mantiene con Corfo, sigue siendo el mayor productor de litio a nivel mundial y para este 2016 se prevé un importante inyección de recursos en la minera, no en vano han anunciado el proyecto Orcoma, el primer desarrollo greenfield en los últimos 16 años.

Los proyectos

Según los registros de Portal Minero, existes unas cuantas iniciativas relacionadas con el litio y la minería no metálica que se encuentran en distintas etapas de desarrollo y a las cuales conviene mantener en estudio, producto de la nueva gobernanza anunciada por el gobierno.

Por nombrar sólo algunos, el proyecto “Modificaciones y Mejoramiento del Sistema de pozas de Evaporación Solar en el Salar de Atacama” con una inversión estimada de USD 17 millones perteneciente a Rockwood cuenta con calificación ambiental favorable por lo que se prevé nuevos avances en el transcurso del 2016.

Por otro lado, el proyecto de litio “Maricunga” de Li3 estuvo durante el 2015 trabajando en una nueva fase de exploración y desarrollo del proyecto en el norte de Chile. El trabajo comenzó en febrero con las pruebas de bombeo y trabajos geofísicos para seguir avanzando hacia la fase de producción. De ahí la importancia del acuerdo entre esta compañía y Wealth Minerals quienes inyectarán cerca de USD 2,5 millones a la iniciativa. Además, Li3 tiene un acuerdo estratégico con Posco Canadá para el desarrollo de Maricunga.

Otros proyectos de interés, en la minería no metálica son el Proyecto Eloísa, Arbiodo, Pampa Blanca y Orcoma en Chile.

En tanto en Argentina, país que se encuentra promocionando activamente nuevas disposiciones gubernamentales que incentiven la inversión extranjera en minería, se desarrolla el proyecto Potasio Río Colorado de Minera Vale, y “Sales de Vida” de Galaxy Resources, por nombrar algunos.

En Bolivia, durante febrero de 2016 la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos confirmó el contrato de construcción del proyecto “Planta Industrial de Sales de Potasio en Uyuni” a la empresa China Camc, los que actualmente están preparando la plataforma sobre la cual se levantará la nueva infraestructura para la producción de sales de potasio. 

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